De X-15 was de laatste in een reeks bemande, raketaangedreven onderzoeksvliegtuigen die in de jaren vijftig werden gebouwd om steeds snellere en hogere vliegregimes te verkennen. Negentien jaar vóór de Space Shuttle liet de X-15 zien dat het mogelijk was om de ruimte in en uit te vliegen. Het schip werd gelanceerd vanaf de vleugel van een aangepaste B-52 bommenwerper en schoot hoger en sneller dan enig bemand vliegtuig uit die tijd. Er was nog nooit zoiets als de X-15 geweest; het had een motor van een miljoen pk en kon twee keer zo snel vliegen als een geweerkogel. In het gezamenlijke X-15 hypersonische onderzoeksprogramma dat NASA samen met de luchtmacht, de marine en de Noord-Amerikaanse luchtvaart uitvoerde, vloog het vliegtuig over een periode van bijna tien jaar en vestigde onofficiële snelheids- en hoogterecords, in een programma om alle aspecten van de luchtmacht te onderzoeken.