De jonge prins Nechljudov wordt opgeroepen als rechter in een moordzaak. Een rijke koopman werd dood aangetroffen in de kamer van de herberg waar hij logeerde en de prostituee Maslova werd beschuldigd van de misdaad. Nechljudov herkent in de vrouw het dienstmeisje van de tantes die hij jaren geleden had verleid en in de steek gelaten en probeert de autoriteiten van haar te overtuigen van zijn onschuld, maar het mocht niet baten. Ervan overtuigd dat hij verantwoordelijk is voor haar morele val, volgt hij haar naar Siberië, waar ze haar straf moet uitzitten.