Een klein bos stadje probeert zichzelf te promoten als een plek waar toeristen kunnen komen genieten van de therapeutische warmwaterbronnen en de ongerepte natuur. Dr. Stockmann doet echter de ongemakkelijke ontdekking dat de natuur rond het dorp niet zo ongerept is. In feite heeft de afvoer van de plaatselijke leerlooierij het water in gevaarlijke mate vervuild. De stadsvaders beweren dat het opruimen van de rommel veel te duur zou zijn en dat de publiciteit de reputatie van de stad zou vernietigen, en daarom moet het nieuws over de vervuiling worden verzwegen. Dr. Stockmann besluit te vechten om de waarheid , maar krijgt zeer gemengde reacties.