Engeland, 1857. Charles Dickens (Ralph Fiennes), de succesvolle auteur, is al jaren gelukkig getrouwd met zijn vrouw Catherine Dickens (Joanna Scanlan). Op een dag ontmoet hij de jonge Ellen Ternan (Felicity Jones), een ambitieuze actrice die een rol heeft weten te vergaren in één van Dickens’ toneelstukken. Niet alleen is Charles onder de indruk van Ellens acteertalenten, maar ook van haar prachtige schoonheid. Naarmate de tijd vordert groeien de twee steeds dichter naar elkaar, terwijl Catherine, onbewust van haar mans vreemdgaan, zich steeds afstandelijker begint te voelen.