Bright Alex groeit op in Michigan en is trots op zijn moeder, de Roemeense immigrant Ileana, die professor werd en beloofde haar droom waar te maken door af te studeren aan Harvard. Maar wanneer moeder manisch-depressief wordt en herhaaldelijk haar medicijnen dumpt, belandt Alex elke keer in een pleeggezin. Op 16-jarige leeftijd krijgt hij wettelijke emancipatie en belooft hij zelf de leiding over hun leven te nemen.