La storia della famiglia africana dei Kinte, il cui ultimo rampollo - Kunta - viene catturato ad appena 17 anni dagli schiavisti inglesi nel Gambia del 1767 e condotto nella colonia britannica del Maryland, e di qui in Georgia. Kunta, giunto all'età di quindici anni, viene portato con altri coetanei in un luogo per l'iniziazione e la circoncisione, secondo i precetti dell'Islam. Tornato a casa sua nonna gli comanda di andare nella giungla per procurarsi un tronco di legno così da poter fabbricare un tamburo per uno dei suoi fratellini, ma nella foresta Kunta viene catturato dagli slatì, membri di altre tribù ingaggiati dai taubob, gli europei, per catturare schiavi.