Incoronato zar di tutte le Russie, Ivan IV accentra nelle sue mani il potere e intraprende guerre vittoriose contro i Tartari. Ma i Boiardi, volendo conservare i loro privilegi, tramano contro Ivan, appoggiano un loro pretendente e avvelenano la zarina, che però fa in tempo ad assicurare un erede a Ivan. Ma questi si ritira addolorato in un convento, mentre il popolo di Mosca chiede il suo ritorno...