Tra Fjodor Karamazoff e il primogenito Dimitri c'è un odio latente; quest'ultimo, oberato dai debiti e bramoso della sua parte di eredità, è fidanzato con Caterina Ivanovna ma in realtà è innamorato di Gruschenka, che ricambia ma accetta anche la corte di altri uomini e i regali dello stesso padre Fjodor. Il secondo figlio, Ivan, è innamorato non corrisposto di Caterina; il timido Aljosha non riesce a dichiararsi a Lisa, che è paralizzata, mentre un quarto figlio naturale di Fjodor, Smerdiakoff, suo servo, è sofferente di epilessia. Quando il vecchio Fjodor viene ritrovato morto, Dimitri viene tratto in arresto e al processo che segue varie testimonianze lo scagionerebbero ma alla fine un colpo di scena fa sì che tutti i rancori tra i familiari tornino a galla.