Nell'America della Grande Depressione, Jacob Jankowski è ad un esame dalla laurea e da una notte d'amore con la più bella ragazza del corso di medicina veterinaria. Un incidente, in cui muoiono i genitori, sconvolge la sua vita e i suoi piani di studente, conducendolo su un binario alternativo. Lasciata la casa per coprire i debiti accumulati dal padre e abbandonata l'università, Jacob sale su un treno e spera nella buona sorte che avrà il volto dolce di Marlena, stella del Benzini Bros Circus e moglie di August, impresario e domatore crudele di artisti e animali. Rivelate presto le sue evidenti doti di veterinario, Jacob viene accolto da August e promosso al ruolo di addestratore dell'elefantessa Rosie, ingombrante 'primadonna' col vizio del whisky. Innamoratosi perdutamente della bionda Marlena, il ragazzo dovrà vedersela coi reiterati soprusi di August e trovare come un funambolo un nuovo equilibrio nell'universo circense.