Zama è un ufficiale della Corona Spagnola di stanza in America del Sud, in attesa di una lettera del suo sovrano con la comunicazione di una promozione. Quando però scopre che la lettera non arriverà mai e nella sua attesa ha perso ogni cosa, egli deciderà di intraprendere la caccia ad un pericoloso criminale. Il viaggio lo porterà alla cattura e alla conseguente condanna a morte, ma allo stesso tempo gli permetterà di scoprire che il suo unico desiderio è quello di vivere.