Lawrence Bourne III (Tom Hanks) è un giovanotto arrogante e snob con enormi debiti di gioco. Infilatosi in un Corpo di Pace solo per sfuggire alle minacce dei suoi creditori, viene spedito in un remoto villaggio thailandese dove si trova a costruire un ponte insieme con l'ultraottimista Tom (John Candy) e una bella volontaria, Beth. Ma i comunisti rapiscono Tom per fargli il lavaggio del cervello.