Jia Zhangke nait dans le Nord de la Chine, à Fenyang, dans la province du Shanxi, en 19701. Il est issu d'une famille considérée par le système communiste comme « propriétaires fonciers », ce qui a interdit à son père d'aller étudier à l'université1. Un de ses oncles a été emprisonné huit ans comme « contre révolutionnaire » pour des propos qu'il avait tenus1. Il déclare avoir eu une scolarité de « cancre » au point qu'il a été le dernier de sa classe accepté au mouvement des jeunes pionniers1. Durant son enfance, il s'amuse à explorer avec ses amis des endroits abandonnés. Il découvre aussi le cinéma en pénétrant clandestinement dans des salles1. En 1989 il est profondément marqué par les manifestations de la place Tian'anmen et leur répression1. Il habite alors à Fenyang où il prépare ses examens de fins d'études secondaires et se rend à Taiyuan, la capitale de la province, pour participer à des manifestations1. Il épouse les valeurs d'égalité et de liberté portées par ce mouvement, et est choqué de leur répression, au point qu'il déclare qu'il ne serait sans doute pas devenu cinéaste sans ces événements1. Il est admis en peinture à l'École des beaux-arts de Taiyuan. Il ambitionne de devenir professeur de dessin1. Jia Zhangke publie un premier roman en 1991.