Dans le Mississippi rural des années 1940, un homme a été assassiné et on a trouvé près de son corps Lucas Beauchamp, un Noir qui est connu pour sa fierté et sa volonté de ne pas se prosterner devant les Blancs. Arrêté, il est menacé de lynchage. Il trouve refuge près d'un jeune Blanc, Chick, qui doit la vie au courage du fils de Lucas. Déterminé à tout faire pour sauver le condamné, il demande à son oncle John Gavin Stevens, avocat, d'assurer sa défense. Celui-ci accepte sans enthousiasme, vu l'orgueil de Lucas. De son côté, Chick, aidé d'une vieille dame, Miss Habersham, mène son enquête pour trouver le vrai coupable...