Pan Yuliang, une jeune orpheline, est vendue à une maison de plaisirs où elle travaille comme servante jusqu’à ce qu’elle soit en âge de se prostituer. Révoltée contre son sort, elle s’enfuit dès la première nuit et se réfugie chez un honorable fonctionnaire qui en fait sa concubine. Il lui apprend à lire et lui permet de peindre. La jeune femme révèle bientôt une véritable sensibilité d’artiste. Elle se sépare quelque temps de son amant afin d’étudier à Paris...