A Venise, au XVIe siècle, les intrigues fleurissent à la cour du doge Candiano. Le gouvernement de ce dernier, généreux à l'égard de la classe pauvre, lui vaut la haine de nombreux négociants avides de s'enrichir. Pour se venger et abattre ce doge épris de justice sociale, Bambo, le grand Inquisiteur, et Altieri, le commandant de la garde, accusent faussement le fils du doge, Rolando Candiano, de l'assassinat du noble Davilla, tué chez sa maîtresse, la courtisane Imperiale