Director estadounidense, nacido en Akron, Ohio. Estudió en la Universidad de Yale. Durante la década de los veinte, trabajó como ilustrador de revistas de moda y como dibujante de viñetas deportivas. En 1928 llegó a Hollywood y desempeñó diversas labores en la First National y la Fox, entre las cuales destacó en la confección de gags para películas cómicas, hasta que dos años después fue ascendido a guionista. Ese mismo año, en 1930, escribió el texto de A Handful of Clouds, que después se estrenó como La senda del crimen (1930), de Archie Mayo, y por la que obtuvo una nominación al Oscar. Este reconocimiento le afianzó en su carrera como guionista, que se extendió desde 1930 hasta 1952, con títulos tan memorables como Ángeles con caras sucias (1938), por la que también obtuvo una nominación al Oscar, o Johnny Apollo (1940). Hizo su debut como director con Quick Millions (1931), filme en el que dirigía a Spencer Tracy. Al igual que la crítica había reconocido su labor como guionista lo hizo como director, escribió todas sus películas. Su siguiente trabajo, La carretera del infierno (1932) confirmó su éxito y su gusto por el cine negro, con el que también repetiría en Blood Money (1933). Pero a pesar de su éxito, Brown se fue convirtiendo en un director molesto para los Estudios, puesto que se enfrentaba continuamente a su inflexible sistema, él puso en marcha bajo su dirección varios títulos que después eran desarrollados por otros directores más manejables. Ante esta situación, decidió probar suerte en Gran Bretaña, y así, se hizo cargo del rodaje de The Scarlet Pimpernel, aunque sólo duró un mes antes de ser reemplazado. Tras regresar a Estados Unidos, se dedicó a escribir historias cortas y guiones. A principio de la década de los cuarenta intentó desarrollar su trabajo en obras de Broadway y a principios de los años cincuenta escribió un par de guiones cinematográficos antes de retirarse de la industria definitivamente.