En una pequeña ciudad italiana, un grupo de hombres se reúne cada noche en la taberna para jugar a "El juego de la ley", que consiste en que uno de ellos desempeñe el papel de jefe y humille a los demás. Los jugadores están dominados por oscuras pasiones: Francesco y su cuñado desean a Marietta, pero ella se ha enamorado de Enrico y quiere casarse con él, aunque sea pobre.