La acción transcurre en el imaginario estado centroeuropeo de Ruritania. Un turista inglés, Rodolfo Rassendyll, acude para pescar en la vigília de la coronación real. Pero el aspirante a rey ha sido secuestrado por su medio hermano, Guillermo, que quiere acceder al trono. Como Rodolfo es físicamente un sosias del rey, es coronado en su lugar. Además se enamora de la princesa Flavia, que es la prometida del rey.