Pennsylvania, 1927. Billy, un chico de dieciséis años, está ya acostumbrado a trabajar duramente y a recibir palizas cada vez que su padre se emborracha. Su vida cambia por completo cuando conoce a Alice y a John, una especie de curandero y predicador, que le enseña a leer con la intención de convertirlo en su discípulo. Pero Alice, que se ha enamorado de él, lo que quiere es que se vayan juntos a Filadelfia.