Μια μεσόκοπη και πολυβασανισμένη χήρα, η κυρα-Λένα, δουλεύει σκληρά σαν καθαρίστρια στα τρόλεϊ και παραδουλεύτρα σε πλουσιόσπιτα. Πασχίζει να μεγαλώσει τα τρία της παιδιά και προσδοκά να τα δει να προκόβουν, αλλά ο μεσαίος γιος της, ο Αχιλλέας, πιάνεται στα δίχτυα μιας πολύφερνης κυρίας, της Ντόρας, στο σπίτι της οποίας δουλεύει. Όταν σ’ έναν μεταξύ των εραστών καυγά η Ντόρα πέφτει νεκρή, η κυρα-Λένα αναλαμβάνει την ευθύνη προκειμένου να μην πάει φυλακή ο γιος της. Ο μεγάλος της γιος Κώστας, που είναι ναυτικός, επιστρέφει και δεν αποδέχεται τη θυσία της μάνας τους. Ο Αχιλλέας, μετανιωμένος τώρα, συμφωνεί μαζί του, παραδίδεται και φυλακίζεται. Στο μεταξύ, ο μικρότερος αδελφός Λευτέρης παντρεύεται κρυφά την κοπέλα που κατέστησε έγκυο, την Αγνή. Σύντομα γίνεται πατέρας.