Ο Ντάσιελ Χάμετ, ένας συγγραφέας αστυνομικής λογοτεχνίας, ενώ πουλάει τις ιστορίες του σε φτηνά περιοδικά για να ζήσει, δέχεται μια επίσκεψη από τον Τζίμι Ράιαν, το παλιό του αφεντικό. Ο Ράιαν του ζητά να τον βοηθήσει σε μια ιδιαίτερα δύσκολη υπόθεση. Σύντομα, ο Χάμετ θα βρεθεί να αναζητά σε όλο το Σαν Φρανσίσκο μια γυναίκα από την Κίνα που παίζει κεντρικό ρόλο σε μια υπόθεση εκβιασμού.