Am Beginn der Serie ist Richard Sharpe Sergeant des 95th Rifles Regiment, das 1809 in Portugal eingesetzt wird. Als er alleine und einhändig (ein Arm wurde bei dem Angriff verletzt) das Leben von General Sir Arthur Wellesley beim Angriff einer Gruppe französischer Reiter rettet, wird er durch Wellesley zum Leutnant befördert. In dieser Zeit ist dies eine unerhörte Ausnahme, da Offiziere "Gentlemen", in der Regel Adlige, sind und ihre Offizierspatente kaufen. Sharpe erhält das Kommando über eine Spezialeinheit der 95th Rifles. Unter ihnen befindet sich auch Gefreiter Patrick Harper  der später von Sharpe zum Sergeant und schließlich zum Sergeant Major befördert wird und sein bester Freund wird.