Kanada 1876. Ned Hanlan ist ein lebenslustiger Bursche mit rauen Manieren und Naturtalent zum Rudern und Alkoholschmuggel. Eines Tages wird er von dem Spieler Bill McKen bei einem Ruderwettbewerb entdeckt. Er überredet Ned an den Landesmeisterschaften teilzunehmen. Zunächst ist für Ned alles nur ein Spiel, doch schon bald macht er die schmerzliche Erfahrung, dass er von Heuchlern umgeben und von seinem Manager schamlos ausgenutzt wird. Als er auf einen faulen Trick seines Gegners hereinfällt, wird er für ganz Amerika gesperrt. Doch Ned hat der Ehrgeiz gepackt, er will siegen - verbissen macht er sich an die Arbeit...