Nicht etwa im finsteren Mittelalter sondern im Jahr 2000 wird in Köln die Leiche eines Obdachlosen gefunden, der – wie eine Obduktion zeigt – an der Pest gestorben ist. Der Arzt Martin Brügger macht sich daran, die Ursache herauszufinden, und entdeckt in der Kanalisation massenweise tote Ratten. Die Bevölkerung der Rheinmetropole ist in Gefahr – doch die Behörden wollen keine Panik auslösen und den Fall geheimhalten.