Im tiefsten Winter wird das verarmte Mädchen Karen (Catherine Hessling) von ihrer Familie losgeschickt, um mit dem Verkauf von Schwefelhölzern etwas Geld zu verdienen. Bei eisigen Temperaturen findet sich jedoch kein Käufer und sie traut sich nicht, erfolglos nach Hause zurück zu kehren. Alsbald beginnt sie sich vor Hunger und Kälte in einen frohe Welt mit lebendigem Spielzeug zu fantasieren...