Carlos ist ein kleiner Gauner und Taschendieb, der mühsam seinen alltäglichen Geschäften nachgeht. Eines Tages muss er im spätwinterlichen Berlin mit ansehen, wie ein US-amerikanischer Diplomat überfallen wird. Carlos erkennt die Gunst des Moments und nutzt das allgemeine Handgemenge und die Hilflosigkeit des Diplomaten, um dessen Aktenkoffer mit offenbar wichtigen Dokumenten an sich zu nehmen und mit ihnen zu türmen. Damit hat sich Carlos wider Willen zwischen die Fronten sämtlicher interessierter Kreise begeben. Bald wird er von internationalen Geheimdiensten, etwa in Gestalt des US-Agenten Stephen Daine vom CIA aber auch seines Gegenspielers Bardieff vom KGB gejagt. Doch auch skrupellose, international agierende Großgangster sind hinter ihm her: alle eint die Absicht, Carlos unbedingt die Geheimdokumente wieder abzujagen.