Die Südstaaten um 1830. Clel Waller herrscht streng über seine Plantage. Das muss auch die junge Sklavin Sarny erfahren, als sie nach einem Missgeschick nur noch niedere Arbeiten verrichten darf. Eines Tages trifft ein neuer Sklave namens Nightjohn auf dem Anwesen ein. Der hat ungeachtet der Gesetze Lesen und Schreiben gelernt und beschließt, Sarny darin heimlich zu unterrichten. Um sich im Lesen zu üben, entwendet Sarny im Haus eine Bibel. Der Diebstahl fliegt auf…