Hans W. Petersen (Hans William Petersen) var søn af forretningsfører Moritz Villiam Petersen (1852-1906) og hustru Hansine Marie Madsen (1874-1960). Han blev student i 1914, cand. phil 1915 og studerede i halvandet år til ingeniør inden han blev fanget af studenterscenen og fik lyst til teatret. Han var elev på Det kgl. Teater fra 1916 til 1918 og debuterede november 1917 som Jacob i "Den kære familie". Så fulgte han med Else Skouboe til Aarhus Teater fra 1918-1921, Det lille Teater 1921-22 og blev fra 1922-1929 engageret på Scala Teatret, hvor han medvirkede både som operette- og revyskuespiller. Han fik her sit egentlige gennembrud i revyen "Alle Veje fører - ". Da Scala lukkede i 1930 fortsatte han indenfor operette- og revyrepertoiret med engagementer ved Fønix-Teatret, Riddersalen, Casino, Nørrebros Teater og især på Apollo Teatret. Han havde stor succes i rollen som Jim i "Mr. Cinders" på Det ny Teater i 1932. Hans fikse og elskværdige spillestil skaffede ham også en stor succes på Apollo Teatret, hvor han var Marguerite Viby en udmærket og jævnbyrdig sang- og dansepartner. De lancerede i Apollo Revyen 1932 "Så ruller jeg med dig". Også i 40ernes revyer gjorde han sig gældende, mens han i 1950erne spillede karakterroller både på teater og film. Han var på provinsturneer og havde gæstespil på Århus Teater, Odense Teater, i Norge og fra 1950-1953 var han på Aalborg Teater. I begyndelsen af 1950erne var han også med i revy på "Ambassadeur" i Aalborg hos pianisten og revyforfatteren Dan Christoffersen sammen med nordmanden Bent Bert og skuespillerparret Grete og Claus Walter. Tilbage i København spillede han bl.a. på Det ny Scala i "Eventyr på fodrejsen". Året før sin død var han hovedkraften i Ebeltoft Revyen. Hans W. Petersen begyndte ved filmen allerede omkring 1920 og medvirkede i stumfilmene "Han, hun og Hamlet" og "En nat i København". I nogle af de første tonefilm dannede han par med Marguerite Viby. Han lancerede i filmene flere af dette årtis iørefaldende refræner, fx. "Titte til hinanden" fra filmen "Skal vi vædde en million", og "Jeg kan ikke gøre for det, men jeg ka' så godt li' pi'r" fra filmen "Ud i den kolde sne". Han huskes for roller i film som "Biskoppen", "Charleys tante", "Det tossede paradis" og "Støvsugerbanden", hvor han modtog en Bodil for sin præstation. I slutningen af 60erne fik han succes med i tre tv-udsendelser at genoplive gamle revyviser og fortælle anekdoter i tilknytning hertil. Han indspillede grammofonplader og medvirkede i en række radio og tv-udsendelser. Hans W. Petersen blev den 3. december 1918 gift i Århus med skuespillerinden Else Skouboe. Ægteskabet var stormfuldt og blev opløst i 1925. De er forældre til Ole Skouboe-Petersen og Jytte Koppel (18-10-1920 - 12-09-1997), der blev gift med billedhugger og sølvtegner Henning Koppel (08-05-1918 - 27-06-1981). Den 18. marts 1927 giftede han sig i Vangede Kirke med millionærdatteren Karen Sylvester-Hvid (født Johansen) (17-05-1897- 02-05-1949) og siden i 1953 med Maja Engmann (født 1917).