Oregon, 1845. En lille karavane bestående af tre familier bumler over den sprukne ørkenjord. Foran rider vejviseren Stephen Meek, der påstår at kende en smutvej gennem Cascade-bjergene. Men efter at have redet i cirkler under den bagende sol i fem uger, begynder de umyndiggjorte pionerfruer, som er henvist til at traske bag ved vognene, at stille spørgsmålstegn ved den uvederhæftige Meek.