Maria, der er blevet dronning af Frankrig som 16-årig og enke som 18-årig, modstår presset for at gifte sig igen og vender tilbage til sit fødeland, Skotland, for at gøre krav på tronen. Fra sin fødsel har hun også krav på den trone, som Elizabeth I sidder på – dronning af England. De to dronninger kæmper om magt og kærlighed og træffer vidt forskellige valg. Forræderi, oprør og sammensværgelser splitter de to kvinder, der begge oplever magtens bagside.