Historien handler om den unge reporter Tintin og hans hund Terry, som opdager at en krabbedåse indeholder et papir som fører til fragtskibet Karaboudjan. Ombord på Karaboudjan er der en masse som Tintin opdager der er gemt opium i. Han tager til Marokkos Saharaørken, hvor han bliver opdaget af nogle ryttere som tager ham med til Karaboudjans destination: Bagghar i Marokko. I albummet introduceres kaptajn Haddock, som bliver en central figur i serien.