Som 11-årig udvælges den fattige provinsdreng Li Cunxin af regeringen, som vil uddanne ham til elitedanser. Hverdagen på Beijings balletskole er umenneskeligt hård, og da Li får chancen for at træne i USA, ændres hans liv igen. Han forelsker sig både i en lokal pige og de frie rammer, som Amerika tilbyder ham, og han beslutter sig for at vende sit hjemland ryggen. Men friheden har sin pris.