Филмът разказва за Американската гражданска война и нейния ефект върху живота на хората от Юга. Филмът започва с голяма памучна плантация – Тара – в провинциална Джорджия през 1861 г., в навечерието на Американската гражданска война, където Скарлет О'Хара флиртува с двамата близнаци Тарлтън – Брент и Стюърт. Скарлет, Сюелън и Карийн са трите дъщери на ирландския емигрант Джералд О'Хара и съпругата му, Елен О'Хара. Близнаците споделят със Скарлет тайната, че един от съселяните, в когото тя е тайно влюбена – Ашли Уилкс е напът да се ожени за братовчедка си Мелани Хамилтън и годежът им ще бъде съобщен на следващия ден, по време на барбекюто в дома на Ашли – плантацията Дванадесетте дъба.