Корабът „Евгений Онегин”, пътуващ по маршрута Цейлон (днешна Шри Ланка) – Одеса, превозва жив товар – тигри и лъвове за зоопарка. Съпровождащото товара лице, другарят Шулейкин, в интерес на истината, има страх до смърт от ивичестите животни, защото той не е дресьор, а обикновен готвач. На борда всичко е нормално, до момента, в който маймуната, подарена като „бонус” за покупката на едро на дивите животни, пуска хищниците на свобода из плаващия в открито море кораб.