Seriemördaren "Buffalo Bill" kidnappar, mördar och slutligen skinnflår unga kvinnor. En FBI-agent under utbildning, Clarice Starling, skickas till den inspärrade, extremt farlige psykopatiske seriemördaren och psykiatern Hannibal Lecter för att möjligen få någon information om mördaren. Lecter vill dock inte säga för mycket utan att få något igen. När så "Buffalo Bill" kidnappar ett nytt offer blir det en kamp mot klockan som kräver att myndigheterna får hjälp av någon som kan sätta sig in hur en seriemördare tänker, Dr Hannibal Lecter.