Den före detta racerföraren Jensen Ames blir oskyldigt dömd för det brutala mordet på sin egen familj. Han hamnar på en fängelseö där han tvingas kämpa för sin överlevnad bland landets värsta brottslingar. Det enda sättet för Ames att återfå sin frihet är att delta, vinna och framförallt överleva fängelsedirektörens fruktade och bisarra tittarsuccé Death Race - ett lopp med specialbyggda bilar som streamas live över nätet.