Jeden z najznámejších historických románov Henryka Sienkiewicza sa odohráva v starovekom Ríme za vlády cisára Nera. Rímska ríša, navonok silná a mocná, sa otriasa v základoch. Zhýralosť a amorálnosť vyšších vrstiev v kontraste s biedou a utrpením ostatných rozdeľuje spoločnosť. Rímsky dôstojník Marcus Vinicius sa zamiluje do záhadného dievčaťa menom Lygia. Mladíkov strýko Petronius pomôže Markovi stretnúť sa s Lygiou. Lygia si Marcusa obľúbi, ale oboch mladých ľudí delí priepasť viery. Lýgia patrí učeníkom Ježiša Krista. Po dlhých a dramatických peripetiách, ako bol napríklad veľký požiar Ríma, sa aj Marcus obráti na kresťanskú vieru a apoštol Peter požehná mladý pár. Cisár Nero usporiadal veľké divadlo, na ktorom mali byť potrestaní kresťania obvinení zo zapálenia Ríma. Ako hlavná atrakcia na konci hier má Ursus zápasiť bez zbrane s býkom, na ktorého krku je pripútaná nahá Lygia...