Píše sa rok 1973 a britská tajná služba MI6 sa pokúša vo svojom strede nájsť sovietskeho špióna a udržať Spojené kráľovstvo v bezpečí. K odhaleniu "krysy" je povolaný z predčasného dôchodku George Smiley. Zoznam podozrivých zo zrady je zúžený na štyri mená a Smiley má jedinú úlohu - označiť, kto z nich kompromituje britskú tajnú službu. Je to ambiciózny Percy Alleline, ktorému pridelili krycie meno Obuvník; zdvorilo sebavedomý Bill Haydon, prezývaný Krajčír; statočný Roy Bland, zvaný Vojak; Toby Esterhase vystupujúci pod menom Chudák; alebo samotný Smiley, zapísaný ako Žobrák? Len tomu najlepšiemu špiónovi je radno veriť. Ale kto ním je a na koho strane stojí?