Jest rok 1941. Do sennego sycylijskiego miasteczka przyjeżdża przepiękna kobieta, Malena. Przyjeżdża sama, bo mąż walczy na froncie. Każde publiczne pojawienie się Maleny zamienia się w spektakl. Wszędzie towarzyszą jej pożądliwe spojrzenia mężczyzn i złośliwe plotki ich zazdrosnych żon. Za Maleną podąża też armia kościstych wyrostków na rowerach. Jeden z nich, 13-latek Renato Amoroso, popada w prawdziwą obsesję na jej punkcie. Kiedy mąż Maleny ginie na froncie, pęka bariera tłumionych żądzy, zazdrości i gniewu.