Pewnej ciemnej nocy we wczesnej fazie II wojny światowej włoski okręt podwodny Royal Navy Cappellini zatapia uzbrojony statek handlowy płynący przy zgaszonym świetle. W tym momencie jego dowódca Salvatore Todaro podejmuje decyzję, która miała przejść do historii: uratować 26 rozbitków Belgów, którzy w przeciwnym razie utonęliby na środku Oceanu Atlantyckiego i wysadzić ich w najbliższym bezpiecznym porcie. Aby zrobić dla nich miejsce na pokładzie swojej łodzi podwodnej, jest zmuszony do żeglowania na powierzchni wody przez trzy dni, będąc widocznym dla sił wroga i narażając życie swoje i swoich ludzi.