A Római Birodalom egyik legpompásabb városa éli megszokott életét: polgárjai mindennapjait szerelem, ármánykodás és politikai csatározás tölti ki, a katonák pedig teljesítik a császár parancsát: bármi áron megvédik az Örök Város dicsőségét. Azonban van valami, ami elől senki nem lenne képes megvédeni egyetlen birodalmat sem - a természet hatalmas ereje. A várost előbb óriási földrengés rázza meg, majd néhány évre rá szokatlan jelenségek ütik fel fejüket a tenger vizében éppúgy, mint a város fölé magasodó Vezúv lejtőin. Többen meg vannak győződve róla, hogy átok ült a városra, míg a Krisztus utáni u. 79. év augusztus havának 24. napján olyasmi történik, amit élő ember addig nem látott: a hegy roppant hamufelhő és óriási robbanás kíséretében tüzes lávát okád magából, ami kisvártatva az egész környéket vastagon beteríti. Az égből aláhulló kőzápor elől nincs menekvés: a fényűző paloták és a szövevényesen alakuló emberi sorsok egy csapásra a múlt ködébe vesznek.