Een religieuze sekte heerst over de staat Gilead, hun visie is gebaseerd op de geschriften in de Bijbel en extreem fundamentalistisch. Een mysterieus onvruchtbaarheidvirus gaat rond en het menselijk ras staat op uitsterven. Echter de autoriteiten zijn van mening dat de alom heersende onvruchtbaarheid bij de vrouwen het resultaat is van zondig gedrag. Zij die nog wel kinderen kunnen krijgen worden als staatseigendom gezien en ter beschikking gesteld van de machthebbers om zo het voortbestaan van de mensheid te garanderen. Onder een Bijbels voorwendsel krijgen de leiders van de staat 'leenmoeders' toegewezen - jonge vrouwen die ze twee jaar in huis krijgen om er zo mogelijk een kind bij te verwekken. De jonge weduwe Kate komt op deze manier bij een echtpaar terecht met hoge connecties. maar wanneer zij zwanger raakt, besluit ze te ontsnappen.