I 1947 besættes den norske videnskabsmand Thor Heyerdahl af tanken om, at øriget Polynesien blev befolket via både fra Peru. For at bevise teorien bygger han en flåde på gammeldags manér, så han kan gøre peruvianerne den 8000 km lange tur efter. Sammen med fem venner og en papegøje stævner Heyerdahl ud på en eventyrlig færd, hvor uvejr, hajer og nagende tvivl plager den lille besætning.